Troubles de la déglutition du sujet âgé et pneumopathies en 14 questions/réponses - 21/07/09

Les troubles de déglutition (ou dysphagie) sont fréquents chez la personne âgée et leur prévalence est sous-estimée. Ils peuvent avoir des complications graves : déshydratation, malnutrition, fausse route, pneumonie d’aspiration (processus infectieux) ou pneumopathie chimique (agression chimique due à l’inhalation de liquide gastrique stérile). Les répercussions de la dysphagie sont aussi émotionnelles et sociales : dépression, mauvaise qualité de vie et isolement social.

Certaines modifications de la déglutition peuvent être rapportées à l’âge lui-même. Cependant, les dysphagies du sujet âgé reconnaissent le plus souvent une cause neurologique comme un accident vasculaire cérébral, une maladie de Parkinson ou une démence, une cause médicamenteuse ou une cause locale orale ou pharyngée.

Pour être efficace, la prise en charge nécessite une approche multidisciplinaire et doit reposer sur une évaluation précise de l’anatomie et de la physiologie de l’oropharynx, des problèmes médicaux, de l’état fonctionnel, nutritionnel et cognitif, du langage et du comportement du patient. L’évaluation clinique peut être complétée par une vidéo-fluoroscopie qui permet l’observation de la progression du bolus alimentaire et des mouvements de la cavité buccale, du pharynx et du larynx au cours de la déglutition. Le traitement dépend de la cause sous-jacente, de l’importance de la dysphagie et du pronostic. Il peut faire appel à des stratégies de compensation (adaptation posturale et environnementale, régime alimentaire) ou à d’autres techniques thérapeutiques (exercices de déglutition, traitements médicamenteux ou chirurgicaux).

Swallowing disorders (or dysphagia) are common in the elderly and their prevalence is often underestimated. They may result in serious complications including dehydration, malnutrition, airway obstruction, aspiration pneumonia (infectious process) or pneumonitis (chemical injury caused by the inhalation of sterile gastric contents). Moreover the repercussions of dysphagia are not only physical but also emotional and social, leading to depression, altered quality of life, and social isolation.

While some changes in swallowing may be a natural result of aging, dysphagia in the elderly is mainly due to central nervous system diseases such as stroke, parkinsonism, dementia, medications, local oral and oesophageal factors.

To be effective, management requires a multidisciplinary team approach and a careful assessment of the patient’s oropharyngeal anatomy and physiology, medical and nutritional status, cognition, language and behaviour. Clinical evaluation can be completed by a videofluoroscopic study which enables observation of bolus movement and movements of the oral cavity, pharynx and larynx throughout the swallow. The treatment depends on the underlying cause, extent of dysphagia and prognosis. Various categories of treatment are available, including compensatory strategies (postural changes and dietary modification), direct or indirect therapy techniques (swallow manoeuvres, medication and surgical procedures).